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La scoperta, pubblicata su Physical Review Letters con il titolo Observation of Gravitational Waves from a Binary Black Hole Merger, è frutto della collaborazione internazionale Ligo-Virgo di cui fanno parte anche alcuni fisici padovani.
Le onde gravitazionali sono increspature infinitesimali del “tessuto” spazio-tempo. Si immagini lo spazio-tempo proposto dalla teoria della relatività generale come un telo elastico (per usare l’immagine dell’astrofisico inglese Arthur Eddington) sul quale siano appoggiate delle masse: a seconda della loro maggiore o minore consistenza curvano, deformano più o meno il telo. Se queste masse sono in movimento generano delle onde che si propagano sul telo. Fuor di metafora, le onde gravitazionali appunto. Essendo quasi impercettibili, per poterle rivelare è necessario da un lato che gli strumenti di cui si dispone siano molto sensibili, dall’altro che le masse coinvolte siano enormi, come nel caso di una coppia di stelle di neutroni in orbita vorticosa una attorno all’altra o della fusione di due buchi neri l’uno nell’altro. Ed è proprio questo che gli scienziati hanno osservato: onde gravitazionali prodotte dalla collisione e fusione di due buchi neri. Con una massa rispettivamente di 29 e 36 volte quella del Sole, i due buchi neri hanno spiraleggiato, scontrandosi poi a una velocità di circa 150.000 chilometri al secondo e culminando nella formazione di un singolo buco nero rotante di massa pari a 62 volte quella del Sole e alla distanza di 1,3 miliardi di anni luce. Il primo ad accorgersi dell’evento pochi minuti dopo il suo arrivo sulla terra è stato Gabriele Vedovato, dell’Infn di Padova membro del gruppo Virgo, in collegamento con Marco Drago dell’Albert Einstein Institute di Hannover, ex studente e postdoc del gruppo di Padova-Trento. (Fonte: M. Panetto, IlBo 12-02-16)